Són processos cognitius complexos que permeten orientar la conducta cap a l'assoliment d'objectius i la resolució de problemes. Són les funcions d'alt nivell que, per la seva complexitat, ens diferencien de la resta de les espècies animals.
Diferents models de classificació destaquen tres funcions principals que actuen de manera interdependent:
- El control inhibitori: és la capacitat d'eliminar o posposar la impulsivitat i inhibir estímuls de distracció davant l'emissió d'una resposta, amb l'objectiu de triar la conducta i acció més idònies en una situació en concret. Aquesta capacitat té una relació directa amb l'autocontrol i l'autoregulació emocional.
- La memòria de treball: permet emmagatzemar informació, mantenir-la activa i manipular-la per poder treballar amb la informació ja emmagatzemada i incorporar informació nova. Aquesta funció està vinculada a altres processos cognitius complexos com la presa de decisions, el raonament o la planificació.
- La flexibilitat cognitiva: és la capacitat de modificar una acció o un pensament quan els seus resultats no han estat els desitjats. Aquesta funció està relacionada amb la creativitat i el pensament divergent, i ens ajuda a adaptar-nos a un entorn canviant.